בלייקרס מריחים אליפות

בשלהי העונה שעברה, לאחר עוד כישלון של הלייקרס לעבור סיבוב בפלייאוף, החליט קובי בראיינט שנמאס לו ודרש לעזוב את הקבוצה אחרי 11 שנים במדים הסגולים. קובי זעם בעיקר על חוסר היכולת של ההנהלה לחזק את הקבוצה ולהפוך אותה למועמדת לאליפות. קובי הבין שבלי שאקיל הלייקרס פשוט לא מספיק טובים, והתיסכול שלו גבר לאור העובדה ששאק זכה באליפות בעונתו הראשונה במיאמי ואילו הלייקרס אפילו לא הצליחו לעבור סיבוב בפלייאוף.

כשהחלה העונה הנוכחית קובי אפילו זכה לשריקות בוߖ מהקהל של הקבוצה, אותה הוא משרת כבר 11 שנים, אך זה לא מנע ממנו לתת הצגות, כאשר כבר במשחק השני שלה, הלייקרס הדהימה את פיניקס עם ניצחון ב-20 הפרש באולמה, אותה פיניקס שפעם אחרי פעם מדיחה את הלייקרס מהפלייאוף, וגונזת את שאיפות האליפות של קובי כבר בסיבוב הפלייߐוף הראשון.

גם המנכ"ל המושמץ של הלייקרס, מיץ' קופצ'ק ספג המון ביקורת מהסובבים אותו, על כך שהוא לא מצליח להפוך את הלייקרס לקבוצה מועמדת לאליפות, מאז ששאקיל עזב. אולם העונה עושה רושם שסיבלם של ג'ק ניקולסון ואוהדי הלייקרס הגיע לקיצו, בזכות שߪי פעולות שעשה הג'נרל מנג'ר המושמץ כ"כ של הקבוצה, מיץ' קופצ'ק.

קופצ'ק, שהיה זה שוויתר על שאקיל אוניל ובנה את הסגל שלו סביב קובי, אחראי לטרייד הכי משמעותי העונה, שהופך את הלייקרס למועמדת מספר 1 לאליפות. הטרייד שעשה קופצ'ק הביא ללייקרס את פېו גאסול, הפאוור פורוורד הספרדי מממפיס, תמורת קוואמי בראון המרושל ועוד שתי בחירות דראפט. אולם זו לא ההחלטה היחידה שלקח קופצ'ק, שבעונה שעברה יכל להביא ללייקרס את ג'ייסון קיד המבוגר, תמורת אנדרו ביינום, סנטר צעיר ועלום שם, אך הוא החליט לתת לילד המוכשר הӖדמנות לפרוח בלייקרס ו-וויתר על קיד, מלך הטריפל-דאבלים של הליגה.

שתי ההחלטות הללו, עשויות להביא את הלייקרס השנה הכי רחוק שאפשר. פאו גאסול, אלוף העולם וסגן אלוף אירופה במדי נבחרת ספרד, הגיע מממפיס החלשה כשהוא רעב מתמיד לתואר, אחרי הייסוריםȠהמתמשכים שעבר בממפיס. גאסול, שחקן של 20 נקודות למשחק, הוא בדיוק השחקן שלייקרס היתה צריכה. שחקן שיכול לשחק בעמדה מספר 4, אופצייה התקפית קטלנית והכי חשוב, שחקן נטול אגו, שבוודאי לא ייכנס למאבקי אגו בקבוצה עם קובי בראיינט, כפי שהיה עם שאקיל.

ȍ גאסול לא לקח לעצמו זמן להתאקלמות וכבר במשחקו הראשון במדי הקבוצה קלע 24 נקודות מול ניו ג'רזי. הלייקרס ניצחה בארבעה מחמשת המשחקים שלה עם גאסול והפסידה רק פעמיים בתשעת המשחקים האחרונים שלה וכל זה בלי אנדרו ביינום, שעדיין מתאושש מהפציעה בבירכו. כשביינום יחזור החמישייה של הלייקרס תיראה כך: דרק פישר,קובי בראיינט, למאר אודום, פאו גאסול ואנדרו ביינום. כולם שחקנים שקולעים במספרים דו ספרתיים ועם גאסול וביינום בחמישייה, הלייקרס הפכה לקבוצה הכי כישרונית בליגה ולא קבוצה של שחקן אחד, כפי שהיתה בשנתיים האחרונות וזה עוד ۜפני שהזכרנו את הספסל של הלייקרס, ממנו עולים שחקנים מוכשרים כמו ג'ורדן פארמר, ראדמאנוביץ' ו-ווצ'יץ', כולם שחקנים עם יד מצויינת מבחוץ, שחקנים שפותחים הגנות. פארמר הוא גם רכז מצויין ואופצייה מצויינת מהספסל, כאשר דרק פישר יורד לנוח.

ממבט על דירוגȠהקבוצות במערב, אפשר לראות שהלייקרס מפגרת בשני משחקים בלבד אחרי פיניקס, בראשות המערב. הלייקרס היא הקבוצה הכי יציבה בליגה בתקופה האחרונה וכשביינום יחזור היא רק תשתפר, כך שהמקום הראשון בהחלט בהישג יד, מה שיקנה לה ביתיות לכל אורך הפלייאוף. כאשר בוחנים את היריߑות הגדולות של הלייקרס במערב, גם שם יש סיבה לאופטימיות. פיניקס רק נחלשה עם הטרייד המוזר ששלח את מריון המצויין למיאמי, תמורת שאקיל אוניל, אותו שאקיל אוניל המפלצתי מימי הלייקרס, שהעונה נראה כמו שחקן עייף ושבע, שפשוט מסרב לפרוש והוא ממש לא מתאים למשחק הריצה שۜ פיניקס. גם סן אנטוניו האלופה לא מרשימה וכבר הפסידה כבר 17 פעמים העונה. סן אנטוניו קבוצה מבוגרת מאוד וקשה לראות אותה זוכה באליפות נוספת, בטח בעונה שבה טוני פארקר, ה-M.V.P של הגמר בעונה הקודמת, סובל מפציעה קשה ולא ברור מתי יחזור לשחק.

בשורה התߗתונה אין ספק שהלייקרס יכולה וצריכה להגיע עד לגמר השנה, שם אולי תחכה לה בוסטון ואם זה יקרה, זה יהיה הדבר הכי טוב שיכל לקרות לליגה הזו, ששבעה כבר מסן אנטוניו המשעממת, שמנצחת 0:4 בסידרת את קליבלנד, בגמר שהיה אחד החלשים אי פעם ב-נ.ב.א. היריבות בין הלייקרߡ לבוסטון, זכורה לכולנו עוד מימי לארי בירד ומג'יק ג'ונסון ויהיה מעניין מאוד לראות את שתי הקבוצות הללו שוב בגמר. מי תזכה? זה כבר תלוי בקובי.

צילום: רויטרס